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在五大野战军中，四野是公认的实力最强、名将最多，无论是元帅、大将，还是上将、中将、少将，数量都是五大野战军中最多的。
其实，不光是1955年授衔的将军多，在四野的下级军官中，也有不少牛人，比如今天要说的这位张万年。
张万年是山东龙口人，1944年，16岁的张万年参军入伍，成为胶东军区的一名小战士。请注意，胶东军区司令是许世友，在第二年，还有一个16岁的小战士在胶东军区入伍，名叫迟浩田。也就是说，在许世友的胶东军区，后来出了两位中央军委副主席。
抗战胜利后，中央军委为了争夺东北，从山东抽调大批主力部队挺进东北，张万年就是其中一员。
在东北野战军，张万年担任过4纵12师36团2营5连3排排长，纵队司令是吴克华，1955年被授予中将军衔。他肯定不会想到，自己帐下的一个小排长，后来竟然会成为总参谋长、军委副主席。
在担任排长期间，张万年打过多次硬仗，比如在1947年的秋季攻势中，张万年的三排被任命为突击排，张万年在这次战斗中腹部被击中，右脚也被烧伤，差点命丧沙场。但解放军要的就是这股硬气，当时还只有19岁的张万年，硬是没理会那些伤，仍然继续指挥战斗。
建国后，大多数军队都马放南山，但张万年的部队仍然没有休息，而是继续南征北战，比如广东剿匪、南澎岛战斗、东山岛战斗、抗美援越、对越自卫还击作战等等，都有张万年的身影。
张万年最值得称道的，是他的带队能力。
在带队经验上，张万年有一个著名的“四个知道，一个跟上”，即：“班长对战士，第一个是随时知道战士在哪里，第二个是随时知道战士在干什么，第三个是随时知道战士在想什么，第四个是随时知道战士需要什么。然后，思想工作和管理要跟上去。”
张万年不像有的将领那样只管发号施令，而是时刻都跟战士们站在一起，他的师长阳震曾说：“他这个团长，你在机关里找不着他，要到连队去找。什么时候找到他，他都满身是泥，和战士们一起摸爬滚打。”
有一次，在野营训练中，一些战士的耳朵被冻伤，张万年听说后，立刻召开干部大会，说：“被冻伤的是和我们一起出生入死的战友，我们不关心、不心疼他们，我们心疼谁？我是师长，我要先向这些被冻伤的战士检讨，向他们的家长检讨！”
又接着说：“我是怎么认识这支军队的？就是因为当年老连长和我们吃的那一顿饭，让我从此铁了心跟共产党走，跟人民军队走，一直走到今天。因为这支部队尊重我，尊重我的母亲！带兵要严，这没错，但是带兵首先要爱兵，这才是基础中的基础。”
1996年，已是军委副主席的张万年去山西视察部队，在闲谈中得知在五台山上有一个战士出家当了和尚。大家都当做笑谈，但张万年没有笑，而是亲自上了五台山，找到那个战士，问他为什么要当和尚。
这个战士不知道眼前这个人是张万年，看他挺和蔼，就跟他说了原因，原来是因为连队干部的工作方法太粗暴，自己受不了委屈，就愤而退伍，当起了和尚。
张万年下山后，立刻找到当时这个战士的连队领导，严肃批评了他们的工作，并责令他们去把那个战士请回来。
张万年经常说：“人一辈子，职务有高有低，能力有大有小，但只要有个好德行，无论干什么，一辈子都高尚。”
1998年9月，张万年应美国国防部长的邀请，率团访问美国。在参观西点军校时，校长丹尼尔·克里斯曼说：“张将军，我们知道你，你爱兵如子。西点军校以严格著称，同时也强调爱兵。”
张万年说：“你过奖了。带兵打仗不爱兵不行，不爱兵，就带不好兵，这样的军队也不可能有战斗力，古今中外概莫能外。”
最后，校长请他谈谈一名优秀的军人需要具备什么样的品质，张万年对着台下上千名西点军校的学生说：“我是中国军人，你们是美国军人，虽然我们的使命不同，但作为军人，我认为一个优秀的军人必须具备两种品质。一种是对祖国的忠诚。一个军人，必须忠诚于自己的祖国和人民，为了祖国和人民不惜牺牲自己的生命。另一种品质就是勇敢。只有勇敢的战士，才能够称得上是优秀的战士。”
这番话一出，台下顿时掌声如雷。
2003年退休时，张万年总结自己的军旅生涯说：“作为一个老兵，可以说，近六十年的军队戎马生涯，今天就画上一个句号了。回首充满激情的岁月，我胸中仍然充满豪情。在此，我还要用四句老话自勉：‘上不愧党、下不愧兵，鞠躬尽瘁、死而后已’！我退下来了，仍将终生努力践行。”
