来源：倍可亲(backchina.com)
4月下旬，美国参议院外交关系委员会主席鲍勃·考克在参议院听证会上敦促美国政府增加所谓“航行自由”行动的频率，他表示：“偶尔进行的‘航行自由’行动只是象征性的……我们为什么不能每周或每月开展一次这样的行动？”与此类似，近期在美国的政界与学界，都能够听到主张美国政府在南海(专题)常态化巡航、增加活动强度的声音。
自去年南海局势升温以来，美国海军已在南海进行过多次所谓“航行自由”行动，引发中美关系的不必要紧张。但是，美国国内仍有部分人并不满足于此，还希望进一步推高局势。那么，从政策选项上看，美国在南海还有什么“后手”呢？
逐步升级形成“常态巡航”
除“航行自由”行动之外，自去年以来，美方在军事上主要使用过的手段有：军舰和飞机的抵近侦察（但并不进入12海里水域或空域）；航母战斗群等大型水面舰艇编队的航行和“显示存在”；飞机因技术原因“误入”岛礁上空等。
如果参考美方过去在世界其他海域的做法，仅就军事手段而言，其还有一些其他的选项：
例如，多艘舰艇执行“航行自由”行动。与外界通常认识不同，美方执行“航行自由”行动的军舰并不多，目前仅有7艘。这些军舰上的乘员接受过国际法、军事外交等方面的专门培训，了解执行此类任务的技能和风险。截至目前，美方在南海执行“航行自由”行动时都是单舰活动。但如果未来其出现两舰编队甚至多舰编队，也完全具有可能性。届时，虽然“航行自由”本身的法律性质与前几次相同，但其行动的政治意义、军事意义和舆论意义无疑将有所升级。
又如，活动时间和活动内容升级的“航行自由”行动。此前，美方的几次行动活动时间以“小时”计，但其有可能派遣军舰进行长期活动。例如，由接受过“航行自由”训练的军舰在12海里水域进行以“天”为时间单位的活动，或是在12海里线附近进行往复骚扰等。与前一手段类似，这种做法的法律性质本身并无改变，但却可能进一步刺激局势的紧张性。本文篇首鲍勃·考克所说的增加活动频率一说，也在此类选项之中。不过，从历史上来看，增加活动频率其实并不见得能够收获考克所期待的效果——如果每年执行一两次行动，每次都可能成为新闻热点，但如果每周都执行一次行动，“航行自由”一词很可能会失去媒体敏感度。在美苏对峙时期，美国大量进行此类行动，直接结果就是媒体对此类行动不再有明显兴趣。
再如，派遣巡逻机等进行升级版的抵近侦察行动。随着中国在南沙岛礁活动的增加，美方可能加大对南沙的空中侦察力度，例如派遣EP－3之类具有较强续航能力的飞机，沿敏感界线进行长时间电子侦察飞行，其飞行轨迹既有可能在12海里之外，也有可能出现“打擦边球”的情况。
如果采用上述选项，美军无疑将单方面刺激局势的恶化。但是，从美军去年以来的行动逻辑来看，其霸权心态和强词夺理的解释，使其完全可能做出进一步升级的举动。此外，美军的航母战斗群等大型舰艇编队也可能再次进入南海。但是，2016年已经不是1996年，如果是想针对中国进行威慑，仅仅用一两个航母战斗群恐怕并不会有明显作用。
“联合巡航”可能成为选项
美军在南海的另一类行动选项可能会突出“联合巡航”特色。截至目前，美军的“航行自由”行动均是由美舰单独执行。但未来，不排除美军会拉拢或怂恿其他国家舰艇联合行动。
在国别方面，可能供选择的国家包括日本、澳大利亚、菲律宾等国。日本自卫队舰艇今年已经多次进入南海，对当地海域有所熟悉。如果美日舰艇组成编队，对南海岛礁进行类似于“航行自由”行动的联合巡航，无疑将成为刺激局势的重要因素。同时，如果美、日、菲等国舰艇组成编队在南海进行联合巡航，即使其不进入12海里水域，无疑也会给菲律宾加油打气，甚至让菲律宾产生“狐假虎威”的错觉。
在巡航方式方面，美军、澳军和日本自卫队舰艇的性能接近，训练水平类似，其组成联合舰艇编队较为容易。而菲律宾海军现有军舰性能有限，很可能难以参加对性能有一定要求的巡航任务。
此外，还有一类“联合巡航”行动不得不给予注意，那就是政府执法船只的联合巡航。美国海岸警卫队拥有排水量数千吨的远洋巡逻舰，日本海上保安厅则拥有排水量近万吨的大型巡逻船。如果美日等国使用此类政府执法船只在南海进行巡航，将涉及与军舰有所不同的国际法条款。按照目前的国际法解释，在一定情况下，政府公务船具有在12海里范围内无害通过的权利，不排除美日等国利用这种法律解释上的空当，使用此类船只在南海开展进一步活动。
总体来看，美方在南海的活动可能有两种升级的空间：其一是依托美方自身海空力量，通过增加活动时间、提高活动强度、改变活动性质等手段展示力量，并意图对中国施加更大的压力；其二则是联合更多国家，通过多国联合巡航等方式，展示其盟友之间的所谓团结，并渲染所谓的“国际社会立场”。围绕着南海的军事、外交、安全和舆论博弈，可能还会长期持续。
