来源：倍可亲(backchina.com)
据连线杂志报道，在华盛顿州西雅图(专题)市一个晴朗的下午，天空中只漂浮着几块散云，微风习习，这是非常理想的飞行条件。跨国高科技企业霍尼韦尔（Honeywell）的资深试飞员麦克·杜比（Mike Dubbury）的冷静也给我（本文作者杰克·斯图尔特（Jack Stewart））很大帮助。他正为我介绍我即将起飞的无人机Beechcraft King Air C90。
但是我无法放松下来，不仅因为我此前从未飞过无人机，还因为我要在不碰触飞行控制器的情况下，只用意念控制无人机。除了发明和制造这种技术的人，我是首个利用意念操作Beechcraft King Air C90的人。在杜比介绍完安全说明后，桑托斯·迈森（Santosh Mathan）开始帮我做飞行前准备。
迈森是霍尼韦尔航空研究所神经技术研究员，他发明了一种系统，让人们可以使用大脑和意念开飞机。首先，迈森帮我戴上一顶像是蓝色泳帽的帽子，上面有很多孔洞。接着，他会在每个孔洞喷上冷冻凝胶，然后将32个电极插入其中，并接触到我的头皮。此外，我的脑后还有一根老式的电缆连接计算机和点阵式打印机，就好像一个马尾辫。
我没有飞行驾照，也没有任何飞行经验，所以不要指望我能完全控制飞机。但是，戴上这顶“蓝色泳帽”后，我可以操作飞机做出爬升、下降以及转弯等基本动作。
霍尼韦尔已经为拥有6个座位、使用双螺旋桨充当自动驾驶仪的飞机开发出了脑机接口。这套系统可以解读大脑中的电子活动模式，观察到特定信号或模式。任何经历几分钟训练的人来说，几乎都会产生这些信号或模式。在这架飞机中，这些模式可被转化为爬升、下降或左转等指令。迈森说：“我们发现，控制飞机是开发、精炼以及测试我们神经技术的绝佳方式。”
今天的飞行，堪称是对迈森等人12年工作成果的检验。他们已经在模拟器上取得成功，现在他们希望能够在现实中进行检验，当然这期间不可避免地存在坠机甚至死亡的危险。
首先，飞行员杜比发动了飞机并起飞，到达一定高度后，飞机开始交由我来控制。迈森告诉我操作飞机继续爬升。其实操作很简单，我只要想着升高即可。在我面前，有个iPad大小的屏幕，上面有显示上下左右的箭头，中部则是水平飞行指示器。每次下达指令时，绿色的框框都会闪烁，意即它已经接收到我的想法。我的工作是集中精力，想象飞机将要飞行的箭头方向。
这看起来很神奇，实际上原理并不复杂。当绿框等待接收指令时，我的大脑会出现名为“事件相关电位”的电信号。这些线索出现在大脑后部的视觉感知区和整个大脑皮层皱纹上，十分难以发现。而在飞机起飞前，我只要15分钟进行相关训练。
当然，实际操作其实并不舒服。我待在狭窄的机舱中，耳朵中充斥着各种各样的噪音，比如航空管制信息、螺旋桨噪音。与此同时，我的心里充满了担忧，因为我对驾驶飞机缺少必要的知识。此外，我还要集中精神看着屏幕上的箭头，并努力去想我要的方向。
我努力放松自己，将所有精力都放在观看向上的箭头上。为了确保我发出指令，而不是偶然的眨眼，计算机会保持待机状态，直到连续接收到多次类似信号。接着，飞机就会爬升。在最初的几个动作中，我几乎不相信飞机是按照我的意念指令飞行的。接着，我陷入兴奋状态。我突然穿透云层、爬升、下潜、绕圈飞行，随心所欲。
但是，这套系统真的很棒，即便需要10秒左右甚至更长的反应时间。当然，由于缺少反馈，飞机还无法成为我身体的延展。我必须不断查看自己的指令是否被执行，并快速扫视屏幕以集中精力想象下个方向。我只能在自动驾驶系统支持的范围内飞行，包括发布简单的指令，但无法发布降落或着陆等复杂指令。
接着，杜比驾驶飞机返回地面，我们最终安全着落，但我略微感到有点儿头痛。我不知道是什么原因，可能是紧张、需要在狭窄的小飞机上集中精神、噪音或物理压力导致的。但毫无疑问，我对这次飞行经历感到十分兴奋，用大脑操控飞机是我儿时的梦想。迈森与我在飞机前合影留念，以纪念这个时刻。对于他来说，这次测试的压力同样大。
脑机界面已经被用于控制屏幕上的光标或驾驶小型无人机。它们甚至已经被用于其他领域，比如为人工手提供触觉。研究人员希望它将来能被用于帮助残疾人与周围环境互动。目前，这个领域技术最先进的组织名为BrainGate，其已经为12人植入脑机接口，帮助他们应对中风、ALS等带来的瘫痪。有些人甚至可控制机器人手臂，但那需要更加精确的捕捉信号能力，为此这些人多数需要在颅骨下植入电极。脑机接口或许真的有一天可以大规模应用在航空航天领域，让人们更灵活地飞行。
也有一些学者和专家持不同意见，比如曾经负责布朗大学和斯坦福大学项目的神经学专家比塔·加洛塞维奇（Beata Jarosiewicz）。他认为，电极帽不够可靠，因为它不足以应对快节奏的思维处理。他说：“比如你想躲开悬崖或其他飞机，能够百分之百保证它会在合理的时间内实现操作效果吗？” 即使植入式传感器也无法与人类神经运动的精度和速度相匹配。然而，美国国防部下属Darpa始终密切关注这个领域的发展，加洛塞维奇承认，将来人们或许能够像控制自己的肌肉那样，自然流畅地控制电极。
将来的飞行员可能不会利用思维操控飞机，这是一种高风险、低回报的技术利用方式。未来飞机将可以自动飞行，无需与人类大脑相连。但是迈森表示，他的研究可在驾驶舱中提供帮助。飞行员无需集中指令于屏幕上，但他们在阅读检查表、放大地图或执行非关键性任务时，可以利用这些技术。他们可以解放双手去做其他事。我们也可以看到新的设备，比如利用思维滚动页面或电话簿。
迈森表示，这套系统的真正应用潜力是用于研究如何确保飞行员专注和细心。他说：“我们都知道人类的表现有局限性，为此我们希望能够开发出更强大的技术，来监督可能会影响飞行员的认知状态。”这项技术同样适用于司机，特别是自动化汽车越来越多的情况下。
