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从1861年起，清廷每年都会拨出400万两白银作为北洋舰队的经费。到1888年，北洋水师成军之时，北洋水师已经有了世界第一流的铁甲舰“定远”、“镇远”号2艘，装甲巡洋舰8艘，以及炮舰、鱼雷舰等，共计56艘，官兵4000多人。在当时绝对是亚洲最大的海军力量。
清政府对北洋水师的人才培养也非常重视。北洋水师的各级军官几乎都毕业于福州船政学堂，并且多次到当时最为先进的英国海军学院留学实习。为了训练海军，清政府还专门派英国人担任舰队的海军教习。
但是，此后清廷便认为北洋水师已经足够强大，可以高枕无忧，便开始削减北洋水师的军费。尤其是为大家所诟病的是，移北洋水师经费修建慈禧太后的颐和园。
北洋水师也继承了清代官场的积习，管理混乱，纪律松弛，人浮于事，拉帮结派，勾心斗角，贪污腐化，贪图享乐。
与此形成鲜明对比的，则是日本大力发展海军。日本明治天皇大力扩充军备，以便和中国决一死战。在军费方面，至1890年，“日本军费开支占国家预算的百分之三十，……自一八八三年至一八九五年，共开支陆海军费二亿六千九百余万日元”。在军队人数方面，甲午战争前夕，“日本已经建成拥有一个近卫师团和六个野战师团、忠兵力达七万人的近代常备军，还有二十三万预备兵”。
在装备方面，日本所研发的手枪、大炮射程远，威力强。村田式连发手枪射程达三千一百余米，青铜野炮射程有五千米。从十九世纪七十年代起，日本开始自造军舰。甲午战争前夕，“日本海军已拥有军舰31艘、鱼雷艇24艘，总排水量61373万吨”。
1891年，日本派人邀请北洋水师访日。结果日本人登上清军舰只，发现原先被称为亚洲第一的北洋水师已经明显落后。他们还看到了中国水兵在定远舰的主炮上晾衣服。
不过，本着高度重视对手的原则，在甲午海战之前，日本对北洋水师制定了三种方案，以为胜败都做好准备。谁知道战场上的北洋水师表现让日本人大跌眼镜，尽然一败涂地。
在黄海海战中，日舰平均发射炮弹命中目标，需要发射炮弹11 发，而北洋各舰则需要发射108发。日军的火炮命中率为北洋舰队的9倍以上。
在丁汝昌受伤之后，北洋水师无一人敢于挺身而出，替代指挥。在日军猛攻之下，北洋水师结队而逃。
仅有致远舰管带邓世昌冲锋在前，在四艘日舰的包围之下，仍然毫不退缩。据姚锡光的《东方兵事纪略》称：“致远弹药尽，适与倭舰吉野值。管带邓世昌……谓倭舰专恃吉野，苟沉是船，则我军可以集事，遂鼓快车，向吉野冲突。吉野即驶避，而致远中其鱼雷，机器锅炉迸裂，船遂左倾，顷刻沉没。世昌死之，船众尽殉。”
北洋水师的灭亡，可能不应该归结于某一原因或某一个人，但正如亲历战争的英国教习泰莱所言：“如大树然，虫蛀入根，观其外特一小孔耳，岂知腹已半腐。”
所以，有时候沉迷于所谓的军力第一，而没有经过实战检验的部队，战斗力都是存疑的。
