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北韩政权实行世袭制度，已故前领导人金正日的长子金正男，照理说应是政权接班人，但最后是由金正男同父异母的弟弟金正恩上台。其实早在多年前，金正男就失去父亲宠爱，退出继承大战，并流亡海外以求保命，但据传金正恩仍然视长兄为威胁，早就想下手杀害他。
金正男的生母是已故影星成惠琳，是家中长子，过去广被视为是金正日接班人，但据称因生活任性而失宠。2001年他曾经企图持多明尼加的假护照赴日，打算去东京迪士尼乐园玩，但闯关失败遭到遣返，令金正日大失颜面。之后金正男在澳门和北京都拥有住宅，经常来往两地之间。另传他长年居住澳门 ，被美国情报认为主旨是洗钱。
美联社2007年报导，他在那年6月返回平壤，进入执政的劳动党工作，但他2009年1月表示"没兴趣"接班，但外界认为，金正日已决定让么儿金正恩接棒，金正男被动让步。曾担任金正日御厨13年的藤本健二，曾向日本电视台晨间节目透露，金正恩可能在10岁时就被选定接班，金正恩从小就透露出强势接班意愿。藤本说："早在他十几岁出国留学前，就是兄弟姊妹和表兄弟间的领导人物，经常是他带头决定今天要玩什么游戏。"
金正日于2011年12月17日骤逝，金正恩紧急接班。但金正男却向日本《东京新闻》表示，"真怀疑仅受过两年接班教育的年轻接班人，如何继承父亲37年的绝对权力"。研判此番言论惹怒执政的"朝鲜(专题)劳动党"，中断对他的汇款，中国方面也因担心引起北韩不悦，也停止支付其房钱，因此被迫迁出位在17楼的酒店房间。
而金正男也未在父亲葬礼露面，引外界高度关注，被指未回国奔丧，但据日本《读卖新闻》披露，金正男其实早在父亲逝世当天，就得知死讯，持以"金哲"为名的护照，并从澳门直飞平壤，停留数日后返回澳门，一切就是为了保持低调，避免惹怒真正接班人金正恩。
