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1980年2月中共十一届五中全会，被视为“小四人帮”的汪东兴、纪登奎、吴德、陈锡联辞职。但是，中共高层正式决定汪东兴等四人辞职，是在五中全会之前的中央政治局会议上。在这次会上，部分政治局成员开展了对于汪东兴等四人的严厉批评。其中，陈云、彭真等人的发言十分尖锐。陈云说：“当前，思想僵化，林彪、‘四人帮’的极左倾向依然在我们一些同志的思想中作怪……比如汪东兴、纪登奎、陈锡联、吴德四位同志，就是这样的人，党内外群众和干部检举、控诉他们问题的信件，雪片似地寄到中纪委……这四位同志继续留在中央政治局，对党的形象极为不利。”陈云的发言让所有政治局委员喘不过气来，是非在此一刻，命运与之一系。轮到汪、纪、吴、陈表态了。本文摘自《再生中国——中共十一届三中全会的前前后后》，中共党史出版社1998年版。
汪东兴是毛泽东晚年最信任的宠臣之一，抓捕四人帮的决策人之一
自从王光美在1979年春节联欢晚会露面之后，敏感的人都意识到为刘少奇平反只是一个时间问题。
事实上，在粉碎“四人帮”以后，党内外要求为刘少奇平反的呼声不断高涨。党的十一届三中全会之后，这项工作进入了具体实施阶段。
1979年2月，中共中央决定，由中央纪律检查委员会和中央组织部联合对刘少奇一案进行复查。同年3月，中央组织部在对王光美的问题经过复查后作出结论：“王光美同志政治历史清楚，没有问题。”
3月5日，中共河南省委派专人将刘少奇的骨灰盒从开封取出运回郑州，由省委书记兼省纪检委筹备组长赵文甫妥善保存。中共河南省委将刘少奇在开封病逝及骨灰寻查的有关情况向中共中央和中纪委写了报告。
6月，王光美增补为五届政协委员。6月16日，《人民日报》刊登了王光美与其兄王光英在政协会议上的照片。
7月，王光美出任中国社会科学院外事局局长职务，她和她的四个孩子也住进了一座新建的公寓大楼。
11月，复查组经过周密认真的核查，证明“文化大革命”中作出的《关于叛徒、内奸、工贼刘少奇罪行的审查报告》是江青、康生、谢富治等人用伪证写成的，《报告》强加给刘少奇的种种罪名没有一项符合事实。
11月19日，中纪委特派徐岚前往河南了解和核实当年刘少奇被武装监护，惨死在开封的情况。
与此同时，中央政治局和中纪委继续抓紧做有关人士的工作。
为了解决障碍，邓小平、陈云、叶剑英、李先念在中央政治局常委会上同华国锋、汪东兴面对面地进行了交锋。
邓小平等人对不理解并抵制十一届三中全会路线，阻挠为刘少奇平反的人进行了严厉的批评。在六名常委中，四比二的格局，明显使华、汪陷于孤立和被动。尽管如此，汪东兴仍然坚持自己的错误立场。
在这种情况之下，常委中有人提出建议：如果汪东兴等人觉得无法与政治局其他人合作共事，倒不如痛痛快快地辞职！
作为会议主持人的华国锋见状便明确表态，同意为刘少奇平反，对十一届五中全会将要决定的其他重要事项也表示赞同。华国锋的转向，为解决问题提供了更为有利的条件。
1980年1月7日至25日，中纪委第二次全体会议在北京举行。会议总结了中纪委成立一年来的工作，确定了1980年的工作；会议还修改和充实了即将提交党中央通过的《关于党内政治生活的若干准则》（草案），并对历史上遗留下来的几个重大是非问题（即刘少奇冤案和康生、谢富治的问题）进行了严肃认真的讨论，为全党正确处理这些问题作了必要的准备。
1月16日，邓小平在中央召集的干部会议上作了《目前的形势和任务》的长篇讲话。
他在讲话中明确宣布中央不久就要为刘少奇恢复名誉。邓小平深知：刘少奇冤案平反，关系到方方面面的敏感问题，党内外、国内外的影响都十分重大。要彻底改正这桩大冤案，面临的风险和压力都相当大，这首先要求加强党的纪律，维护中央领导的权威，以保证中央决策的贯彻落实。对于那些反对十一届三中全会路线的人，虽然没有发表详细的意见，但在论述坚持和改善党的领导时，邓小平指出：“一个党如果允许它的党员完全按个人的意愿自由发表言论，自由行动，这个党当然就不可能有统一的意志，不可能有战斗力，党的任务就不可能顺利实现。所以要坚持和改善党的领导，必须严格地维护党的纪律，极大地维护党的纪律，极大地加强纪律性。”“中央决定了的东西，党的组织决定了东西，在没有改变以前，必须服从，必须按照党的决定发表意见，不允许对党中央的路线、方针、政策任意散布不信任、不满和反对的意见。”
2月12日、13日，胡耀邦在全国剧本创作座谈会上发表讲话，宣布刘少奇“不是什么叛徒、内奸、工贼，而是我们党和国家最优秀的领导人之一。相反，那个康生是个坏人。”这些政治吹风，更使外界对十一届五中全会表示了极大关注。其时，有关汪、纪、吴、陈等人犯有严重政治错误，将要受到组织处理的说法早已不胫而走，人们都在等待最终结果的出现。
在十一届五中全会召开前，中央政治局在人民大会堂北厅举行了一次非常重要的会议。这次会议主要讨论提交十一届五中全会审议通过的议题和文件，其中，为刘少奇平反和汪、纪、吴、陈辞职，是最为重要的内容。
华国锋在会议上首先表态支持为刘少奇彻底平反，对江青一伙诬陷迫害刘少奇表示了极大的愤慨。
接着，其他委员纷纷就有关议题发表意见。在触及汪、纪、吴、陈辞职这个敏感问题上，陈云、彭真等人的发言十分尖锐。陈云说：当前，思想僵化，林彪、‘四人帮’的极左倾向依然在我们一些同志的思想中作怪……比如汪东兴、纪登奎、陈锡联、吴德四位同志，就是这样的人，党内外群众和干部检举、控诉他们问题的信件，雪片似地寄到中纪委……
这四位同志继续留在中央政治局，对党的形象极为不利。我们还是建议政治局会议能够免去汪东兴党的副主席、政治局常委、政治局委员、军委常委、中央党校第一副校长职务；免去纪登奎、陈锡联二人的政治局委员职务；免去吴德的政治局委员、全国人大常委会中共党组副书记职务；同时《宪法》规定的程序，提请全国人大或全国人大常委会予以免除纪登奎、陈锡联担任的国务院副总理职务；吴德担任的全国人大常委副委员长职务。
……
上述发言和提议着实让在场的一些人喘不过气来。是非荣辱在此一刻，前途命运与之一系，岂能不令人紧张？！
轮到汪、纪、吴、陈表态了。
汪东兴知道大局已定，此刻再说什么也是白搭。
纪登奎、吴德尽管内心并不情愿，还是口头表态愿意辞职。
只有陈锡联的表态最干脆：“只要对党、对人民有利，别说辞掉职务，就是要我这颗脑袋，我也心甘情愿，就请大家批准我们辞职吧。”
政治局表决结果，政治局以三分之二以上的绝对多数票同意他们四个立即辞职，并提请中共十一届五中全会通过。
2月15日，是农历大年三十，中共中央主席华国锋，副主席邓小平、李先念等党和国家领导人与首都军民三万多人在人民大堂共度80年代的第一个新春佳节。叶剑英则在广州参加了当地的春节联欢晚会。在出席联欢晚会的领导人名单中，人们发现汪东兴、纪登奎、吴德、陈锡联这些十分熟悉的名字不见了，早先的传阅看来已是明白无误的事实。
猴年春节，一派喜气，当年推出的第一枚生肖邮票如今已经增值上千倍，80年代第一春，的确是个好兆头。连续几天，华国锋与邓小平、李先念等人一道频频在各种场合与各界人士联欢、座谈，显示出团结、稳定的态势。
五中全会是2月23日开幕的。先是举行了一天的预备会议，分组表决通过了大会的各项议程和有关事项。然后转入正式会议。
在讨论批准汪、纪、吴、陈辞职和为刘少奇彻底平反的时候，气氛尤为活跃。发言踊跃，言辞激烈，争论不少。绝大多数与会者坚决拥护中央的决定，支持中央拨乱反正的重大决策。虽有那么几个人仍然试图抗争，但终究大势已去，没能翻起大浪。
在全会即将进行选举和表决时，中央办公厅曾给汪、纪、吴、陈等人发了通知，但除了陈锡联外，其他三个人都请了病假，没有参加对几个决议和文件的表决。
2月29日，十一届五中全会宣布胜利闭幕。提交十一届五中全会讨论的所有重大问题均获批准通过。
3月1日，《人民日报》报道了这次全会所作出的一系列重大决定：
一、提前召开党的十二次代表大会；讨论了《党章》修改草案；通过了《关于党内政治生活的若干准则》。
二、选举胡耀邦、赵紫阳为政治局常委；决定成立中央书记处，选举胡耀邦为中央委员会总书记，万里、王任重、方毅、谷牧、宋任穷、余秋里、杨得志、胡乔木、胡耀邦、姚依林、彭冲为中央书记处书记。
三、决定为刘少奇同志平反，撤销八届十二中全会强加给他的“叛徒、内奸、工贼”的罪名和把他“永远开除出党，撤销其党内外一切职务”的错误决议；因刘少奇同志问题受株连所造成的冤假错案，由有关部门予以平反。
四、决定免除或提请免除汪东兴、纪登奎、吴德、陈锡联所担负的党和国家的领导职务。
五、建议全国人民代表大会修改宪法第45条，取消公民“有运用大鸣、大放、大辨论、大字报的权利”的规定。
十一届五中全会所批准的上述重大举措，标志着三中全会以来所进行的拨乱反正取得了决定性的胜利。“汪、纪、吴、陈的辞职”和中央的人事变动，为开创建设有中国特色社会主义的新局面提供了重要的组织保证。
更为重要的是，为刘少奇平反昭雪，纠正了中共历史上最大的冤案，在事实上否定了“文革”所谓的摧毁“以刘少奇为首的资产阶级司令部”的中心内容，进而为彻底否定“文革”扫清了道路。
