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据美国中文网10月13日报道，美国东部的新泽西州埃塞克斯郡(Essex)贝尔维尔镇一家教堂发现了大量19世纪华人劳工遗骸，从而揭开一个半世纪以前华工移民到美国东部的历史。
这些遗骸是在教堂维修地下室的过程中被发现的。当地历史学会调查后，发现这些遗骸很有可能是来自于当年在这里的一大批华人，而这些人则很有可能是最早来到美国东部并定居的华人。
这个教堂名为贝尔维尔荷兰归正教会(Belleville Dutch Reformed Church)，位于新泽西贝尔维尔镇。由于桑迪飓风的影响，这里被冲毁，教堂决定对其全面修缮，不过在清理地下室的时候，发现了大量的遗骸，从而揭开了这一段鲜为人知的历史。“他们就汇报到了有关历史的这个部门，他们一查历史，他们就发现，这里可能是华工当初在这个教会里面，病死了以后，就埋在了地下室里了。”
另据纽约侨报此前报道，遗骸发现后，贝尔维尔历史学会(Belleville Historical Society)通过翻阅史料查询，发现了华工从美西来到美东地区的一手资料记载。该协会会长迈克尔·佩罗内(Michael Perrone)致信中国驻纽约总领馆章启月总领事，立即引起总领馆及新泽西华裔社区的高度重视。
佩罗内表示，贝尔维尔是从西部迁移来东部的华人第一个大量定居的地方。在19世纪五六十年代的淘金热以及横贯大陆的铁路修建完工之后，美国反华情绪高涨。 “1870年9月20日，第一批68名华人从旧金山来到贝尔维尔，虽然前几周有一批华人去了马萨诸塞州，但是他们不被欢迎，于是他们很快就迁出来，这里的一批人却受到了镇上还挺热烈的欢迎。”
这批华人在雇主詹姆斯·赫维(Captain James Hervey)的帕塞克蒸汽洗衣店(Passaic Steam Laundry)工作。据当地史料记载，该洗衣店雇佣了百余名工人，每周为纽约多家工厂清洗和熨烫近6000件衣物，是当时美国最大的一个洗衣店。
5个月之后的1871年2月18日，这些华人举办了在美东地区的第一个中国新年。当地人也逐渐对华人感兴趣，开始接纳他们。之后的短短几年时间，贝尔维尔市的华人逐渐增长，最终超过了300人，大概是镇上人口的10%，而且很大一部分人加入了荷兰归正教会。那段期间，荷兰归正教会成为新州和纽约华人的“庇护所”，甚至允许华人设立一间小型寺庙，焚香祈祷。华人还在当地设立了第一所中文学校“Passaic Hall”。
由于当时美国反华情绪波及东岸，加上联邦《排华法案》的限制，华人在纽约市聚会是违法的，所以很多居住在纽约的华人前往贝尔维尔市庆祝中国新年。纽约当时的大型报纸《弗兰克·莱斯利画报周刊》(Frank Leslie’s Illustrated Weekly)还刊登了几张1876年2月12日，华人在贝尔维尔燃放烟花炮竹，庆祝中国农历新年的画报。
后来贝尔维尔市成为了纽约大都会区的华人中心。此后，部分居住在这里的华人迁居到纽约市，其中一位名叫Ong Yung的华人在纽约开了第一家华人洗衣店。同时，新州华人数量也在逐渐壮大，并向南延伸至纽瓦克，在如今的普天寿大楼原址附近，建起美东地区第一个唐人街。1920年，纽瓦克附近华人达到3000人。
根据历史协会现有资料记载，在首批华人到达贝尔维尔市的第8周，1870年11月20日，年仅28岁的华人Ah Ling 意外死亡，此后陆续有华人在该地区生老病死。根据华人的传统习俗，死后要“入土为安”而且要“回归故里”。而当时因为《排华法案》，华人去世是不允许安葬在体面的墓园内，只能葬在荒废的土地上，成为“孤魂野鬼”。居住在贝尔维尔市的部分华人去世后，暂时埋在荷兰归正教会的地下室，获得该教会大部分会员同意。
佩罗内会长说：“他们的尸骨就埋在了教堂的地下室中，教堂的墓地则大部分都规划给了当时的一些家族。我从教堂的历史书籍中了解到，我理解的是，他们葬在那里只是临时的，因为他们葬的很简单，他们期待可能有一天他们的尸骨会回到中国，但是，这从来就没有机会发生。”
据悉，荷兰归正教会建于1857年，由3个教会连体组成，另外两座建筑因为年久失修已经完全损毁拆除。现有建筑在桑迪飓风中受到严重损毁，地下室全部淹没。纽约侨报记者现场看到，教堂的屋顶尖塔已经支离破碎，部分用木板支撑。教堂内部设施在多年不断维修和保养中，保存相对完好。教堂后院的一片墓地中，设有1808年以来的近百个墓碑，其中还有独立战争期间，为华盛顿部队和英国部队战争阵亡的64位将领设立的合葬墓园。
纽约侨报9月报道称，根据负责教会清理维修工作人员介绍，预计两个月内将清理闲置堆积在教堂地下室的炉灰残渣，然后开始挖掘工作。目前已经邀请罗格斯大学历史考古专业人员共同参与遗骸的确认工作。
针对华裔遗骨挖掘之后如何处理，佩罗内表示，目前该协会打算在教堂后院，即现在的墓园范围内，找到一块可以安放这些遗骸的空地。同时希望在附近树立一座纪念碑，并在贝尔维尔市所在郡，建立一个“中国城”，让那些当年的华工后裔，能够回忆这段历史。并希望中国政府及美东地区的华人后代，能够通过多种渠道，找到自己的祖先。
对在美华工这段历史颇有研究的生键红博士10月13日也同样来到这里，看完遗骸后她非常感概：“这个地理位置特别重要，这里是独立战争中英军和美军交战的主战场，这本身就是一个地标的位置，在地标位置中又发现了我们华人的先驱，假如我们能和美国历史学会的人合作，能把这里建成一个历史中心也好，美国人会在这里庆祝独立战争的胜利，我们会在这里庆祝我们华人为开发和建设美洲这片土地所作出的贡献，这里历史意义远远超过我个人的想象，它的含义是在历史的基础上展望未来，为未来的中美友谊建设更好的桥梁。”
新泽西华人社团联席会主席骆光伟说，根据目前的资料显示，贝尔维尔市可谓是华人来到美东地区的发源地，也是中国移民历史的传承起点。这个遗骸的发现对于美国华人来说意义重大，尤其是对在美东的华人，目前已经开始和地方政府接洽，希望能够在这里建一个纪念碑：“我们希望通过这个历史的发现，我们希望把这个地方作为一个地标，作为华人到美东来的第一块地方，建立作为一个纪念华人，鼓励我们后代华人的一个纪念性的纪念碑，希望更多华裔参与到该历史追溯和纪念活动中来。”
新泽西州中国日主席林洁辉女士称，最近也刚刚接到中国华工历史和后人资料的调查信息，令人心酸不已。希望有更多的资料史实，可以让人们记住这段“梦断”他乡的华工血泪史。
