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2002年中共第三代领导班子与第四代领导班子的交接，因江泽民的意外留任军委主席而众说纷纭，议论纷纷。对于李瑞环这位前全国政协主席、政治局常委会排行第四的政要在其中的角色同样传言颇多，2005年大陆学者李扬在华夏文集网撰文详细讲述了李瑞环被江泽民劝退的经过，幕后的种种交手。
前中国全国政协主席李瑞环
2002年时，中国第三代领导班子在吵吵闹闹中，已经到了决定第四代领导班子人选的时刻了，第三代领导班子的政治斗争，既有因为经济改革的不同意见而面红耳赤，也有因为政治改革的方向而发生的辩论，还有就是个人恩怨在里面起着错综复杂的纠葛。例如在第三代领导班子中，虽然江泽民、李鹏、胡锦涛对朱容基的经济改革方式有很大意见，但李鹏、胡锦涛就是不表态支持江泽民，而李瑞环和尉建行也常常在投票表决时站在江泽民的对立面，也就是说在江泽民和其他常委发生意见冲突时，通常情况下只有李岚清偶尔投票支持江泽民；这种情况的发生，导致江泽民感到地位和权威受到威胁，便运用一切手段和能力来掌握党政军大权，在维护自己国家元首地位时不遗余力，并在必要时强行通过自己的主张；例如在镇压法轮功问题上，江泽民就是动用权力强行通过的，这一镇压行动确实没得到大多数常委的支持，虽然他们有的人私下未必反对镇压决定。
在江泽民退休后，由谁来接班的问题上，其他常委认为应该由胡锦涛接班，但当时常委们都明白，江泽民一直存有废掉胡锦涛的想法，并为此做了一些准备工作；之所以江泽民这样做，并不完全是因为江泽民一直对邓小平心存不满，所以才反对邓小平安排下的政治遗嘱，更重要的是江泽民小瞧了胡锦涛，江泽民认为胡锦涛恐怕难以承担第四代领导人的角色，认为胡锦涛从信仰、从学识、从对待国家大事的思维和从权力角逐上，都是一个平庸之辈，所以在言谈举止中常流露出对胡锦涛的轻视；这一切被其他常委们看在眼中、记在心上，都明白胡锦涛接班很难过江泽民这一关。
其实从中国古代时，做一个皇储就是一个非常危险的角色，尤其是做皇储时间越长，那么其危险性越大，轻则被废为庶民，重则失去自由甚至生命，这在中国几千年封建王朝中屡见不鲜；新中国成立后，毛泽东在树刘少奇为接班人后，刘少奇的下场很悲惨，而接着树林彪为接班人后，林彪又莫明其妙地死于“叛逃”飞机失事中，最后华国锋成为了毛泽东的接班人，可结果和邓小平交手没几个回合就彻底养老了，算是结果不错了；邓小平在逐渐掌握权力成为第二代领导人后，其改革开放的左膀右臂胡耀帮、赵紫阳，又先后从总书记任上被淘汰出局，赵紫阳直至临终都处于被软禁中，这都是因为当时的中央政府有明暗两个权力中心的结果；第三代领导人江泽民上任后，又因意识形态原因而和邓小平相左，要不是江泽民背后有陈云、李先念等老人的支持，江泽民的下场也是意料之中的事情。
胡锦涛面对这些历史和现实，首先采取的战略就是中庸内敛，面对江泽民的打压一直保持低调态度，从不正面与江泽民交锋；这样做的原因就是如果不能顺利接班，那么也要顺利退休，不能“毁”在江泽民手中，还有就是通过自己的智慧和手段，完成江泽民交给的政治任务，这些政治任务有时连江泽民都感到棘手，让江泽民没想到的是胡锦涛从没在这些政治难关中失手，加上胡锦涛在接班人的角色中清廉干净，严格要求家属和下属，不出任何丑闻，所以江泽民一直拿胡锦涛没办法；但由于胡锦涛从不与江泽民交锋，事事避免和江泽民发生正面冲突，以致让江泽民摸不透胡锦涛，也没有把胡锦涛放在心上；既然江泽民没有高看胡锦涛，必然认为胡不能胜任接班人的角色，加上又摸不透胡，对胡更加的不放心。第四代领导班子上任前，海外一直谣传曾庆红是江泽民青睐的接班人，其实江泽民真正青睐的是吴邦国，曾庆红与江泽民一样，都属于非常老道的政客，二人关系错综复杂的程度令人难以想象，所以胡锦涛接班后才主动拉拢曾庆红。
江泽民与胡锦涛脾气性格截然相反，这也是江泽民小瞧胡锦涛的原因。众所周知，江泽民吹拉弹唱无一不精，也常在国外访问时显露一手，江泽民不仅精通俄语、英语，甚至退休后又开始学习第四语言，这一切都不是胡锦涛所擅长的，江泽民自然认为胡水平太差，却没想过国家元首不是艺人，多才多艺并不是成熟政客所必须具备的基础。江泽民是个外向的人，而且精于政客表演，尤其演讲起来滔滔不绝，而胡锦涛是个内向的人，与人交往表情并不丰富，属于心中有想法却从不表露，即使是自己构思的稿件，在公开场合也要照稿念，言行很拘谨，张扬的江泽民认为只有自己这样的政客才能领导中国，根本没发现内敛低调的胡锦涛腹内有乾坤；当然这也是胡锦涛不愿意让江泽民发现，毕竟锋芒毕露的胡将是一个被江泽民整垮的胡。
张扬的江泽民没法掩饰对胡锦涛的轻视，甚至奇怪邓小平为什么找胡来接班，这让其他常委心生不满，因为其他常委常常在投票表决中让江泽民难堪，所以在胡是否成为江的接班人问题上，江再次被孤立。朱容基在经济改革和政治改革的观点上，与胡锦涛的想法相差太远，但因为朱容基对邓小平异常尊重和佩服，所以坚决执行邓小平的政治遗嘱，这其中就包括胡的接班；而李鹏和尉建行对江泽民非常不满，所以江泽民越不希望胡锦涛接班，那么二人越抬出邓小平来压江泽民；李岚清同样希望胡锦涛接江泽民的班；李瑞环是第三代领导班子中与胡锦涛私交最好的，而且双方政治观点比较接近，李的意识形态是中间略右，而胡是中间略左，但李瑞环对江泽民的不满常溢于言表，而胡锦涛对江泽民的态度则让任何常委都搞不清楚，不过李瑞环力挺胡锦涛却是最卖力的，这一切当然逃不出江泽民的眼光，所以江泽民利用胡锦涛接班来劝退李瑞环。
客观地讲，在中国没有几个人愿意退休，尤其对那些大权在握的政府高官来说。江泽民是否退休，决定着第三代领导班子成员是否退休，因为江泽民年龄已经到退休的红线上，如果江泽民要求不退或半退，那么其他常委也可以因此不退，所以第三代领导们在此问题上有些僵持，那么江泽民提出可以全退，其他常委们便也同意集体退休。至于中共中央军委在常委们一致表决集体退休后，突然要求江泽民留任军委主席，其实是因为江泽民不放心胡锦涛，如果胡锦涛成为第四代领导人后没有让江泽民满意，那么江泽民就会利用军委主席所掌握的 “枪杆子”逼胡锦涛下台，这是后话，不在本文中细述。第三代领导班子集体退休遇到一个难题，就是在七常委中，胡锦涛和李瑞环没到退休年龄，胡锦涛不退休是因为接班，而要求李瑞环退休也说不过去，这会被李瑞环认为是对自己的歧视，所以李瑞环以自己没到退休年龄为由，让集体退休的决定遇到最后一个难关。
江泽民利用李瑞环真心希望胡锦涛接班的心理，向李瑞环讲明，如果李瑞环不退休，那么其他常委也很难退休，这样一来胡锦涛接班就不现实了。江泽民说服李瑞环的结果，是双方达成一致，江泽民一定要全退，胡锦涛一定要接班；但江泽民最后留任军委主席一职，曾让李瑞环大为恼怒，认为江泽民不讲信用，耍了老常委们，而江泽民在2004年底彻底退休，终于让李瑞环不再生气。外界认为是江泽民逼李瑞环退休不假，但李瑞环是为了胡锦涛而退休却所知者不多；不过外界认为李瑞环身体健康的报道却与事实有出入，李瑞环因为政治报负难以实现而心情抑郁，加上江泽民有意的长期打压，心情不好影响了身体状态，国家领导人的健康状况属于国家机密，但这种机密毕竟可以在一定范围内流传，江泽民劝退李瑞环的另一个原因，也是因为李瑞环的身体状态；但退休后的李瑞环无官一身轻，身体变得结实起来却也是事实，现在的李瑞环已经没有了在任时的满脸皱纹……
在第三代领导班子中，与李瑞环身体状况相似的是胡锦涛，胡锦涛是因为在西藏工作时的高原反应，导致身体健康程度不是很好，这曾经是江泽民不同意胡锦涛接班的一个公开原因，但美国总统罗斯福和肯尼迪等在任上时，身体健康状况是出奇的差，却并没有影响这些美国总统的执政，有的总统甚至是属于既挽狂澜于不倒的角色，可见身体健康程度并不是决定执政水平的根本原因。不过江泽民在退休后有意无意的感叹接班人的身体，可见江当时仍然对胡锦涛不放心，为将来自己的计划留下伏笔。胡锦涛应该感谢李瑞环的是，当江泽民提出李瑞环的身体健康问题，足以使李瑞环退休时，李瑞环并没有在此问题上紧盯胡锦涛，相反为了能让胡锦涛接班做出了许多牺牲。所以笔者建议，那些希望接近胡锦涛而排不上队的中国政客们，不妨走一下李瑞环的家门！！！
